Encontrados fósseis de lampreias carnívoras na China
Ao longo de cerca de 360 milhões de anos, as lampreias evoluíram gradualmente de herbívoras para parasitas carnívoros. No entanto, nossa compreensão dessa transição tem muitas lacunas devido à escassez de fósseis. Recentemente, cientistas descobriram dois fósseis excepcionalmente bem preservados, que datam de 160 milhões de anos, e que mostram evidências de predação no gênero.
Lampreias são um dos dois grupos de vertebrados vivos, incluindo 49 espécies. Eles são caracterizados por uma boca na forma de uma ventosa com numerosos dentes, o que lhes permite agarrar-se firmemente ao hospedeiro e se alimentar de seu sangue. Na cavidade oral, há um par de glândulas que secretam uma substância anticoagulante, o que lhes permite absorver o máximo de sangue possível.
Esta forma de alimentação fornece-lhes um papel chave do ecossistema, ajudando a controlar o número de algumas espécies. No entanto, no caso da introdução, eles podem facilmente se tornar invasivos e causar grandes danos à pesca local. Entender sua biologia evolutiva pode ajudar os ecologistas a tomar medidas ótimas para mantê-los ou controlá-los.
Transição do herbívoro para o pago
Os fósseis desses peixes datam de 360 milhões de anos atrás, no período pós-Carbonífero eles são distribuídos de forma extremamente desigual, e apenas dois táxons são conhecidos do período Cretáceo (145,5-65,5 milhões de anos atrás). A análise de fósseis paleozoicos (541-252, 2 milhões de anos atrás) mostra que seus aparelhos orais sofreram mudanças significativas, gradualmente se assemelhando às espécies modernas. Essas transformações afetaram, em particular, o tamanho, a forma e a localização dos dentes de queratina. Se as lampreias carnívoras modernas podem chegar a 120 cm, então seus ancestrais tinham apenas alguns centímetros de comprimento e uma dentição muito simples e reduzida. De acordo com pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências, o aparelho bucal dessas lampreias primitivas sugere que elas não eram nem predadores nem parasitas.
Eles se alimentavam de algas e não tinham glândulas anticoagulantes. "Suas capacidades alimentares eram bastante limitadas, já que a grande maioria de seus hospedeiros potenciais tinha escamas ou armaduras grossas que não poderiam penetrar", explicam os pesquisadores em seu trabalho publicado na revista Nature Communications. Sua dieta deveria ter sido formada apenas muito mais tarde. No entanto, ainda há lacunas em nossa compreensão desse cenário evolucionário, principalmente devido à falta de fósseis suficientemente confiáveis.
Os fósseis recém-descobertos preenchem a lacuna entre as linhagens existentes e os fósseis do Paleozóico. Nomeados yanliaomyzon occisor e Y. ingensdentes, esses dois novos espécimes datam do período Jurássico (201,3 a 145 milhões de anos atrás) e são excepcionalmente bem preservados. "Essas lampreias fósseis estão excepcionalmente bem preservadas, com um conjunto completo de padrões alimentares", escrevem os pesquisadores. Isso fornece informações valiosas sobre a história evolutiva do gênero.